制冷工业起步于美国，发展在日本。2004年的中国制冷工业总产值超过2100亿元，销售收入达到2139亿元，创造利润62.2亿元。根据中国制冷空调工业协会有关专家的估算，2005年全年这一行业的工业总产值及销售收入仍有较大幅度增长，但利润水平将有所下滑。

制冷空调业的发展，主要依赖于建筑业的发展，同时，对能源消耗有一定的要求。2003年的数字表明，中国人均占有资源总量与其他国家相比并不具有太多明显优势，可以说不容乐观。因此，中国建筑科学研究院吴元炜教授描绘了制冷空调工业发展环境：

　　第一，中国人口多，经济发展处于高增长期，劳动力就业压力大，需多发展能吸收就业的产业。

　　第二，资源不足，表明我们必须比其他国家应更少消耗。2003年的数字显示，全世界人均消耗能源以千克标准煤/人为单位：中国为1523，美国11341，日本5760，欧盟5227，印度493，全球平均水平是2291。发达国家仅有17亿人口，消耗全球石油的66%，天然气的75%，核能的93%。因此，我们绝不能简单模仿，走发达国家之路。

第三，我国对环境污染的消化能力不够，我国目前排放的污染物，已超过自然环境所能承受的程度，造成的后果相当严重。人口众多的国家应该有更少的污染。第四，在空调的使用方面，中外文化环境不同。外国人认为用着省，中国人则是省着用，影响了制冷行业的用户消费观念。

专家们指出，在这样的发展环境下，中国企业势必要走出自己的独立发展之路。首先最重要的一点就是依靠自主创新，形成特点。要在学习中外已有经验教训的基础上，形成独具特色的、有强大生命力的技术及系统，由此才能引领未来的专业发展。中国制冷工业近50年的发展历程表明，凡是独立创新的产品和企业，都有了很好的发展和生存空间，反之，则面临的困难越来越多。专家建议，在发展的前提下，抓住重点，有所突破。同时，作为企业应制订中长期计划，要研究先从哪几个方面入手。另外，行业内有能力的企业应加强协同攻关能力，解决一段时期以来的行业共性问题，加强与院校的合作。就目前来说，应着力研究系统集成，解决制冷空调行业的一些技术难题。同时，加大品牌培育意识，力争在业内形成共识。中国先于国外开发的新产品应注重加大宣传力度，以迅速打开市场。就各个企业而言，按照生产发展要求，我们已经到了必须改革组织管理制度的地步。

中国制冷空调行业历经50年的发展，最早起步依赖于引进国外技术，相对于机械制造业其他行业，大量的合资、合作、技术引进，成为这一行业的显著特点。迄今为止，外资企业仍然占据三分之一以上市场。在行业内20多家重点企业当中，无一例外接受或拥有过技术引进或直接合资合作，但是，不同的是，它们在发展的过程中吸收或引进了国外先进技术和管理经验，在一些关键技术领域甚至开始了自己的独立创新，比如世界先进水平的溴化锂技术、螺杆压缩机等，已拥有了具有自主知识产权的产品和先进技术。特别是最近两年来，随着经济一体化进程的加快，拓展国际市场，更多地参与海外工程，成为越来越多的企业的新经济增长点，在此过程中，企业的品牌意识在不断强化。比如以合资求发展的上海海利公司，就是看到了品牌的重要作用，曾以2亿元的代价，最终获得了独立品牌，并在近年来的市场中有所崭获。

中国制冷工业协会副事长杨炎如指出，囿于50年前工业生产发展条件的限制，中国制冷空调行业虽然起步于国外先进技术，但今天已经拥有了一定的发展实力，完全可以根据中国自身环境与特点，创造出具有中国特色的品牌与产品。